Вторая половина XIX в. стала временем расцвета в литературе критического реализма.

С ним связано творчество талантливых русских писателей: И. С. Тургенева, Н. А. Некрасова, Ф. М. Достоевского, И. А. Гончарова, М. Е. Салтыкова-Щедрина, А. Н. Островского, Л. Н. Толстого, А. П. Чехова,— имена которых навсегда вошли в сокровищницу мировой литературы. А. М. Горький писал: «Наша литература — наша гордость, лучшее, что создано нами как нацией». Вершиной развития литературы XIX в. стало творчество Л. Н. Толстого. В его «Севастопольских рассказах», романах «Война и мир», «Анна Каренина», «Воскресение» и в других произведениях воплотились лучшие черты критического реализма, воспеты величие и страдания русского народа. В тесном взаимодействии с русской литературой развивалось творчество национальных писателей и поэтов, таких, как Марко Вовчок, И. Я. Франко, П. Мирный (Украина), Ф. Богушевич и И. Неслуховский (Белоруссия), Янис Райнис (Латвия), Ю. Жемайте (Литва), Э. Вильде (Эстония), И. Г. Чавчавадзе, А. Р. Церетели (Грузия), Мирза Фатали Ахундов (Азербайджан), М. Налбандян (Армения), Абай Кунанбаев (Казахстан) и др. Прогрессивные национальные писатели и поэты боролись с националистическими тенденциями в политике царизма, призывали к дружбе и братству с русским народом. Вместе с передовыми русскими литераторами национальные писатели выступали против отрыва искусства от реальной жизни.
Во второй половине XIX в. литература продолжала оставаться мощным средством идеологического воздействия. Беспощадно обличая общественный строй пореформенной России, вскрывая социальное зло во всех его проявлениях, прогрессивные писатели выступали за светлое будущее страны и ее народа. Идейная и эмоциональная насыщенность, высокое сознание общественного долга, глубочайший патриотизм и гордость за свой народ составляют отличительную особенность литературы России.
Передовая литература, откликавшаяся на важнейшие общественно-политические события того времени, оказала значительное влияние на развитие театра, музыки и изобразительного искусства.