Еще накануне отмены крепостного права, в годы первой революционной ситуации (1859— 1861), революционеры-демократы (Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добролюбов, А. И. Герцен, Н. П. Огарев) неуклонно отстаивали интересы народных масс.