Завоевание Казани и Астрахани и овла­дение волжским торговым путём расширили внешнюю тор­говлю Москвы со среднеазиатскими и восточными рынками, откуда привозились шелка, оружие, пряности и пр. Менее успешно Москва овладевала торговыми путями с Западом, несмотря на усилия Ивана IV пробиться к балтийским портам, хотя завоевание Смоленска и открыло торговый путь в Литву.

Наиболее важное значение получило открытие северного морского пути в Московию через Белое море. В поисках мор­ских путей в Индию и Китай одна из торговых английских  экспедиций в 1553 г. потерпела крушение у берегов Нор­вегии, но один из кораблей под командой Ченслера (Chancelor) был занесён в Белое море, к устью Северной Двины. Отсюда Ченслер отправился в Москву и был принят Иваном IV. В Ан­глии в 1555 г. образовалась специальная Московская, или Рус­ская, торговая компания, получившая льготы от московского правительства. Вслед за англичанами северным морским путём стали пользоваться голландцы. Основанный в 1584 г. город Архангельск стал главным портом по ввозу (сукон, метал­лов, колониальных товаров) и по вывозу (льна, пеньки, кожи, пушнины и пр.). Русское правительство было заинтересовано в сношениях с иностранными купцами, промышленниками, мастерами, так как они являлись проводниками в страну новых промыслов, новых товаров, покупали имевшееся в стране в изобилии сырьё для вывоза. Торговля с иностранцами доставляла стране драго­ценные металлы, монеты — «ефимки». Иностранное купечество — голландцы, англичане, шведы, немцы — всячески стремилось завладеть торговлей с Моско­вией. Они хотели видеть в Московии колонию и стреми­лись монопольно использовать торговлю с ней в интересах своей национальной торговли. Для такой колониальной монопольной торговли иностранцы — голландцы, англичане — образовывали крупные торговые компании и добивались для них привилегий и монопольных прав в торговле. Русскому купечеству часто было трудно бороться с засильем иностран­цев во внешней торговле. Правительство брало под защиту русское купечество и регламентировало торговлю иностран­цев. Иностранные купцы — голландцы, немцы, шведы, англи­чане — имели свои особые дворы и организации почти во всех главных торговых городах. В Москве они жили в Немецкой слободе. Но всё же даже в Москве их положение не было строго и точно регламентировано. Конкуренция между русским и ино­странным купечеством часто вызывала жалобы со стороны рус­ских купцов, что иностранцы «оголодили русскую землю», челобитные о запрещении им торговли и т. п. Часто эти жа­лобы достигали цели, и иностранная торговля облагалась пошлинами, стеснялась, вовсе запрещалась. Основным правилом (впоследствии закреплённым Новотор­говым уставом 1667 г.) было запрещение иностранцам непо­средственной розничной торговли с населением. Иностранцам не позволялось продавать врозницу, торговать вне городов, на ярмарках и в сёлах, покупать товары непосредственно у про­изводителя. Все сношения можно было вести только через рус­ское купечество, Мера эта была вообще обоюдоострая и невыгодная для развития товарооборота, но выгодная для русского купечества. Точно так же монополия царской торговли на мно­гие товары как во внутреннем, так и во внешнем товарообороте, обогащая только царскую казну, была невыгодна для народ­ного хозяйства, повышая цены привозных и понижая цепы от­пускных товаров. Тем не менее, внешняя торговля всё же довольно быстро развивалась, преимущественно с немцами, шведами, англича­нами. Экономика ввоза и вывоза основывалась в значительной мере на баснословно низких ценах на отпускные сырьевые товары в Московии и высоких ценах на них за границей, и обратно — на относительно низких ценах на изделия за гра­ницей и высоких ценах на них в Москве. Это давало возможность получать большие прибыли как иностранным, так и русским купцам за счёт и производителя и потребителя.